益生菌平衡肠道好菌相得益彰
益生菌是近年热门的营养补充品，功用类似肠道内不可缺少的好菌，当摄取后可促道肠道微生态的平衡，一般包含乳酸菌、酵母菌等菌种，当中以乳酸菌占多数。早前中大及港大研究更发现肠道益生菌多寡影响接种新冠疫苗后的抗体水平。研究团队发现肠道微生态于接种疫苗的免疫反应担当重要角色，肠道微生态失衡不单削弱产生抗体的能力，还有可能引致炎症风暴，增加副作用的风险。另外，新冠患者的肠道健康也影响病情的严重程度，即使患者体内病毒已清除，但其肠道微生态失衡的状态仍然持续，可能导致「长新冠（Long COVID）」。
事实上，益生菌并不是新兴的营养补充剂，早于 20 世纪初，诺贝尔奖得主 Elie Metchnikoff（后人称之为「益生菌之父」）已经提出益生菌的初步概念，他认为当人体摄取适量有益的微生菌后，身体机能会逐步改善。
后来Metchnikoff的理论得到多项研究证实，当中有美国国家补助及综合健康中心（National Center for Complementary and Integrative Health）提出的定义，益生菌是「类似在人类肠道发现的有益微生物的活微生物（大部分情况下为细菌）」。这些「好细菌」能帮助消化食物、消灭致病的微生物，以及製造维生素。有些研究发现只要处方足够分量的益生菌，有助改善人体健康。
缺乏益生菌导致肠道微生态失衡
人体的肠道内分别有好菌、坏菌和中性菌。好菌会保护人体免受坏菌攻击，但当好菌不足时，中性菌会随好菌与坏菌的比例多寡而转变，所以当坏菌占多数时，中性菌亦会跟随坏菌攻击人体，以致肠道微生态失衡，引伸其他健康问题。
为甚么会缺乏益生菌？
出现肠道微生态失衡，源于五个主因︰
- 身体机能随年龄增长老化
- 不良饮食及生活习惯
- 过大精神压力
- 日常摄取益生菌不足
- 滥用抗生素等药物
由于人体不能自主製造好菌，因此需要额外补充益生菌平衡肠道的菌类。
益生菌有多方面益处
简单来说，现今医学界认为益生菌可能会对身体产生各种正面影响，例如：帮助维持人体内理想的微生物圈；稳定消化道的屏障，以抵抗不良的微生物，或製造物质抑制它们的生长；协助消化道中的微生物圈当受到扰乱后（如服用抗生素或生病后）回復正常；去芜存菁，赶走不良的微生物，以及刺激免疫反应等。
肠胃健康可谓「第二个大脑」，情绪和肠胃健康互相影响，情绪紧张可引致腹痛、腹泻、便秘、食慾不振、噁心等肠胃病症状，严重者更会有肠易激综合症问题。总括来说，服用益生菌有助改善七大健康问题︰
- 肠道问题
- 心血管疾病
- 湿疹及过敏症状
- 尿道炎及阴道炎
- 脱髪
- 自身免疫力低
- 心理睡眠健康
每日该摄取多少益生菌？
每日的益生菌摄取量因人而异，根据多项研究发现，一般每日摄取达100亿至200亿（10-20 billion CFU）益生菌量，可有效维持免疫系统及肠道消化系统健康；部分人士会依据医学意见摄取更高剂量的益生菌。
相对摄取益生菌量的多寡，更需注意益生菌株的种类是否足够多元化，因为不同益生菌的属及种类各有特性，配合服用才能为身体带来各种好处。另外，每个人的肠道的微生态菌群具其独特性，加上益生菌的效用亦受年龄等因素影响，例如幼儿或小童对有效舒缓腹泻的益生菌才有正面效果。
目前科研结果已证实，某些益生菌菌株对健康有一定裨益，例如：
- 双歧杆菌类属（Bifidobacterium）的青春双歧杆菌（Bifidobacterium adolescentis）可改善肠道微生态失衡的状态引致的「长新冠」症状；
- 乳酸杆菌属（Lactobacillus）可增加阴道内好菌的数量，平衡阴道细菌的酸碱度，减低阴道或泌尿道感染的风险。
湿疹与肠道微生态失衡有关
湿疹患者经常会感到皮肤痕痒，情况严重时更会影响日常生活，最令患者困扰是会经常复发，需要口服类固醇或涂外用类固醇药膏等治疗方法纾缓病情。不少人以为湿疹只是皮肤问题，其实是个人免疫系统对某些物质产生过敏反应而出现的慢性皮肤炎症。
湿疹与肠道微生态失衡息息相关，因患者身体抵抗力不足，湿疹更易发作。根据中文大学一项对肠道微生态及湿疹的研究，指出湿疹患者肠道内的细菌跟没有患湿疹的人士不同，部分湿疹患者的肠道更有发炎的症状。另有多项研究证实益生菌（如乳酸杆菌类Lactobacillus）对纾缓湿疹有一定效用。服食益生菌后有助改善肠脏健康及免疫系统，是药物治疗之外减低湿疹病发的方法。
增强免疫力防妇科炎症
尿道炎及阴道炎多与个人免疫力有关，除了肠道会出现微生态失衡问题，女性阴道内的酸碱度失衡时，也会令本身存在于阴道内的念珠菌大量繁殖；或尿道感染细菌如大肠桿菌等情况，如适逢女士压力过大、身体状态欠佳及精神压力导致免疫系统过低，自然较易发病。有研究证实服用益生菌补充剂，例如Lactobacillus reuteri，有助改善发炎情况。
不过要留意，不同种类的益生菌效用及服用剂量各异，服用前应先咨询医生意见。
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