益生菌平衡腸道好菌相得益彰
益生菌是近年熱門的營養補充品，功用類似腸道內不可缺少的好菌，當攝取後可促道腸道微生態的平衡，一般包含乳酸菌、酵母菌等菌種，當中以乳酸菌佔多數。早前中大及港大研究更發現腸道益生菌多寡影響接種新冠疫苗後的抗體水平。研究團隊發現腸道微生態於接種疫苗的免疫反應擔當重要角色，腸道微生態失衡不單削弱產生抗體的能力，還有可能引致炎症風暴，增加副作用的風險。另外，新冠患者的腸道健康也影響病情的嚴重程度，即使患者體內病毒已清除，但其腸道微生態失衡的狀態仍然持續，可能導致「長新冠（Long COVID）」。
認識益生菌
事實上，益生菌並不是新興的營養補充劑，早於 20 世紀初，諾貝爾獎得主 Elie Metchnikoff（後人稱之為「益生菌之父」）已經提出益生菌的初步概念，他認為當人體攝取適量有益的微生菌後，身體機能會逐步改善。
後來Metchnikoff的理論得到多項研究證實，當中有美國國家補助及綜合健康中心（National Center for Complementary and Integrative Health）提出的定義，益生菌是「類似在人類腸道發現的有益微生物的活微生物（大部分情況下為細菌）」。這些「好細菌」能幫助消化食物、消滅致病的微生物，以及製造維生素。有些研究發現只要處方足夠分量的益生菌，有助改善人體健康。
缺乏益生菌導致腸道微生態失衡
人體的腸道內分別有好菌、壞菌和中性菌。好菌會保護人體免受壞菌攻擊，但當好菌不足時，中性菌會隨好菌與壞菌的比例多寡而轉變，所以當壞菌佔多數時，中性菌亦會跟隨壞菌攻擊人體，以致腸道微生態失衡，引伸其他健康問題。
為甚麼會缺乏益生菌？
出現腸道微生態失衡，源於五個主因︰
- 身體機能隨年齡增長老化
- 不良飲食及生活習慣
- 過大精神壓力
- 日常攝取益生菌不足
- 濫用抗生素等藥物
由於人體不能自主製造好菌，因此需要額外補充益生菌平衡腸道的菌類。
益生菌有多方面益處
簡單來說，現今醫學界認為益生菌可能會對身體產生各種正面影響，例如：幫助維持人體內理想的微生物圈；穩定消化道的屏障，以抵抗不良的微生物，或製造物質抑制它們的生長；協助消化道中的微生物圈當受到擾亂後（如服用抗生素或生病後）回復正常；去蕪存菁，趕走不良的微生物，以及刺激免疫反應等。
腸胃健康可謂「第二個大腦」，情緒和腸胃健康互相影響，情緒緊張可引致腹痛、腹瀉、便秘、食慾不振、噁心等腸胃病症狀，嚴重者更會有腸易激綜合症問題。總括來說，服用益生菌有助改善七大健康問題︰
- 腸道問題
- 心血管疾病
- 濕疹及過敏症狀
- 尿道炎及陰道炎
- 脫髪
- 自身免疫力低
- 心理睡眠健康
每日該攝取多少益生菌？
每日的益生菌攝取量因人而異，根據多項研究發現，一般每日攝取達100億至200億（10-20 billion CFU）益生菌量，可有效維持免疫系統及腸道消化系統健康；部分人士會依據醫學意見攝取更高劑量的益生菌。
相對攝取益生菌量的多寡，更需注意益生菌株的種類是否足夠多元化，因為不同益生菌的屬及種類各有特性，配合服用才能為身體帶來各種好處。另外，每個人的腸道的微生態菌群具其獨特性，加上益生菌的效用亦受年齡等因素影響，例如幼兒或小童對有效舒緩腹瀉的益生菌才有正面效果。
目前科研結果已證實，某些益生菌菌株對健康有一定裨益，例如：
- 雙歧桿菌類屬（Bifidobacterium）的青春雙歧桿菌（Bifidobacterium adolescentis）可改善腸道微生態失衡的狀態引致的「長新冠」症狀；
- 乳酸桿菌屬（Lactobacillus）可增加陰道內好菌的數量，平衡陰道細菌的酸鹼度，減低陰道或泌尿道感染的風險。
濕疹與腸道微生態失衡有關
濕疹患者經常會感到皮膚痕癢，情況嚴重時更會影響日常生活，最令患者困擾是會經常復發，需要口服類固醇或塗外用類固醇藥膏等治療方法紓緩病情。不少人以為濕疹只是皮膚問題，其實是個人免疫系統對某些物質產生過敏反應而出現的慢性皮膚炎症。
濕疹與腸道微生態失衡息息相關，因患者身體抵抗力不足，濕疹更易發作。根據中文大學一項對腸道微生態及濕疹的研究，指出濕疹患者腸道內的細菌跟沒有患濕疹的人士不同，部分濕疹患者的腸道更有發炎的症狀。另有多項研究證實益生菌（如乳酸桿菌類Lactobacillus）對紓緩濕疹有一定效用。服食益生菌後有助改善腸臟健康及免疫系統，是藥物治療之外減低濕疹病發的方法。
增強免疫力防婦科炎症
尿道炎及陰道炎多與個人免疫力有關，除了腸道會出現微生態失衡問題，女性陰道內的酸鹼度失衡時，也會令本身存在於陰道內的念珠菌大量繁殖；或尿道感染細菌如大腸桿菌等情況，如適逢女士壓力過大、身體狀態欠佳及精神壓力導致免疫系統過低，自然較易發病。有研究證實服用益生菌補充劑，例如Lactobacillus reuteri，有助改善發炎情況。
不過要留意，不同種類的益生菌效用及服用劑量各異，服用前應先諮詢醫生意見。
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